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莜莜在京城待了三天,方氏的耐心也维持了三天。
第三天傍晚,她刚从关帝庙踩点回来,还没来得及换下沾了灰的衣裳,翠儿就急匆匆地跑来:“姑娘,太太请您去正厅,说是——说是宫里的选秀名单下来了。”
莜莜的动作顿了顿,随即若无其事地应了一声,简单整理了一下衣襟,便往正厅去了。
正厅里灯火通明,方氏坐在主位上,脸色铁青,手里攥着一张烫金的帖子,指节都泛了白。沈玉容坐在一旁,眼圈红红的,显然已经哭过一场。李卫东难得在家,坐在方氏旁边,也是一脸愁容。
“舅母,舅舅。”莜莜行了礼,安静地站在一旁。
方氏把帖子往桌上一拍,声音里压着怒气:“你看看!选秀名单上,你和玉容的名字都在上面!”
莜莜接过帖子,扫了一眼。上面工工整整地写着两个名字:李府嫡女沈玉容,年十七;李府外甥女沈莜莜,年十八。
她注意到“李府外甥女”这个称谓——这意味着报上去的时候,方氏是以李家的名义将她列入名单的。也就是说,这件事方氏不仅知情,而且是经手人。
“舅母,”莜莜的声音平静得不像是在说自己的事,“莜莜尚在孝期,按例不应参选。这份名单是如何报上去的?”
方氏的表情僵了一下,随即叹了口气,语气软了下来:“这事……说来话长。上个月你舅舅衙门里的主事大人来家里做客,见了玉容一面,夸了几句。你舅母我一时糊涂,想着给玉容铺铺路,就托了关系把玉容的名字报了上去。谁知道——谁知道那主事大人多事,说李家既然报了一个,不如把外甥女也报上,显得李家人丁兴旺……”
她说到这里,看了李卫东一眼,似乎在寻求支持。
李卫东轻咳一声,接口道:“莜莜啊,这事确实是舅父考虑不周。但名单已经报上去了,内务府那边也过了明路,现在想要撤下来,怕是不容易。况且——”
他顿了顿,斟酌着措辞:“况且你父亲虽然过世未满一年,但选秀是朝廷的规矩,孝期也不是不能通融。若是能被选中,哪怕是做个女官,也比……”
他没有把话说完,但意思很明显:比在你舅父家寄人篱下强。
莜莜垂下眼睫,沉默了片刻。
她在思考。
原以为选秀这件事还有转圜的余地,现在看来已成定局。方氏所谓的“一时糊涂”不过是托词——以她的精明,不可能不知道把外甥女也报上去意味着什么。一个家道中落的孤女,在选秀中没有任何后台撑腰,大概率会被分配给某个妃嫔做女官,或者直接指给哪个宗室做侍妾。无论是哪种结果,对李家来说都是白捡的人情——若是莜莜得了势,李家是舅家,自然沾光;若是不得势,也不过是个无足轻重的远亲,没什么损失。
这是一笔稳赚不赔的买卖。
方氏不是糊涂,是太精明了。
“莜莜明白了。”她抬起头,表情平静,甚至还微微笑了一下,“既然是朝廷的规矩,莜莜自当遵从。只是莜莜对宫中的规矩礼仪所知有限,还请舅母指点。”
方氏显然没想到她会这么痛快地答应,愣了一下,随即露出欣慰的表情:“好孩子,你放心,舅母已经请了宫里退下来的嬷嬷,从明天开始教你和玉容规矩。虽说时间紧了些,但你们底子好,应付选秀应该不成问题。”
沈玉容在旁边哼了一声,小声嘟囔:“我才不要她跟我一起选秀呢,到时候丢人现眼——”
“玉容!”方氏厉声喝止,然后对莜莜挤出一个笑容,“你表妹不懂事,你别往心里去。”
“表妹说得对。”莜莜不卑不亢,“莜莜确实不如表妹知书达理,进宫后会注意分寸的。”
这句话说得滴水不漏,既没有针锋相对,又暗含了一点点以退为进的意味。方氏听出来了,但不好说什么,只能讪讪地笑了笑。
回到东厢房,莜莜关上门,靠在门板上,长长地呼出一口气。
“103。”
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